La Península Antártica es la zona más boreal de la Antártida, siendo la más benigna por sus mejores condiciones meteorológicas, esto explica porque las bases científicas y de investigación de los países se encuentran sobre la península. Pero en contraposición a esto es la zona más afectada por el agujero de la capa de ozono.
Ubicada en el sector Occidental del continente blanco, al oeste rodeado por el mar de Bellingshauen y por el este el mar de Weddell, cuyas costas están atrapadas por una barrera glaciar que está en alarmante retroceso por el calentamiento de la tierra: La barrera de hielo Larsen. Se encuentra entre los 60º S y el polo sur, su área ocupa unos 4 millonres de km2 de los cuales sólo son territorio continental 1,2 millones de km2.
Tiene forma de una cola alargada y se considera que la Cordillera de los Andes continúa en la Antártida, en suelo blanco se la nombra como Antartandes, unido en el fondo del mar por la dorsal de Scotia que aflora a la superficie en lo que son las Antillas del Sur. La punta de la península Antártica es la Península Trinidad. Su pico montañoso más elevado es el Monte Coman de unos de 3.655 metros de alto, que se encuentra en la cadena denominada Montes de la Eternidad. Al Monte Coman, le sigue el Cerro Esperanza de 2.863 metros. Desde la Cordillera Antártica o Antartandes en dirección sudoeste se encuentran los montes Ellworth, que son una transición de dicha cordillera, con menor elevación y sub-glaciar que hacen de conexión con el otro sector de la Cordillera Antártica, los llamados Montes Trans-Antárticos.
Las costas presentan muchos accidentes, predominan fiordos y bahías, esto se debe a la erosión glaciar y a los volcanes activos, como por ejemplo en el estrecho de Bransfield.
Rodean a la Península Antártica un importante número de islas y archipiélagos, la mayoría se encuentra distribuidas en el este, pero en el norte de sus costas encontramos el archipiélago de las Islas Shetland del Sur, siendo el más grande de todos. En el este son varias las islas encontramos a las islas Joinville, Dundee, Vega, James Ross, Robertson, Dolleman, etc. Sobre el oeste las islas Biscoe, Adelaida y Alejandro I y el archipiélago Palmer.
¿Cómo es el clima en la Península Antártica?
En líneas generales la Antártida registra las temperaturas medias anuales y las mínimas absolutas más bajas de la tierra. En la estación científica rusa de Vostok llegó a -89 ºC. La promedio anual es de -50 ºC, excepto en las costas que en invierno puede llegar los -30 ºC. Son varios los motivos, pero el más trascendente es su aislamiento de la gran mayoría de los océanos, producto de la corriente circumpolar antártica. En verano en la Península Antártica las temperaturas se elevan debido a su mayor latitud, esto hace que se incremente la radiación solar, sumado al aumento de la temperatura por las exposiciones de áreas rocosas. La temperatura media en época estival es de 0 ºC.
A pesar de ser la mayor reserva de agua de la tierra, las lluvias no muy pocas y esporádicas, es más común que caiga nieve y no agua. Igualmente, la Península Antártica y sus islas que las rodean es la región con mayor humedad del continente blanco. Sobre sus costas precipitan en promedio 200 mm de lluvia anualmente. Pero la precipitación media anual antártica no supera los 100 mm, de los cuales 70 mm caen en forma de nieve y 30 mm en forma de agua. La zona más húmeda de la Antártida también es la Península, en sus costas, con un valor de 80%, en cambio en el área continental y montañosa la media baja casi al 50%.
En la Península es común la presencia de ventiscas, llamadas en el léxico antártico ¨Blizzards¨. Se trata de fuertes vientos que inclusive a veces son neviscas, vientos con nieve, que llegan hasta el archipiélago de las Islas Shetland del Sur. La velocidad del viento puede llegar a superar los 100 km por hora.
¿Cuál es la fauna en la Península Antártica?
La fauna en el continente blanco es muy escasa, excepto en el océano que es abundante. El leopardo marino o también llamado foca leopardo, las focas y los pingüinos son ejemplos típicos de la fauna en la península. Encontramos 2 especies de skúas como la skúa grande o también llamada skúa marrón (catharacta antárctica) y la skúa antártica (stercorarius maccormicki), aves rapaces predadores de peces e inclusive de otras aves como los petreles. En el área costera ubicamos focas, pingüinos, especialmente en verano se forman grandes colonias. En el invierno migran cuando empiezan aparecer los primeros hielos que se forman al congelarse el mar próximo al continente. Solamente el Pingüino Emperador (Aptenodytes forsteri) permanece en periodo invernal sobre el hielo, siendo los machos que incuban el huevo que pone la hembre que vuelve al océano en busca de alimento.
Dentro de las focas, la más común es la foca cangrejera, su alimento primordial es el krill, llega a los 3 metros de largo y pesa unos 300 kg. La foca leopardo además de comer krill, se alimenta de aves, pingüinos y otras focas, es un depredador muy voraz, inclusive ha llegado a atacar al hombre. La más grandes de todas las focas del polo sur es el elefante marino austral que llega a pesar 4 toneladas y supera los 4 metros de largo. También encontramos el lobo marino antártico que se alimenta de crustáceos y de peces, llega a los 2 metros de largo. Se encuentra en la Península Antártica, pero su hábitat privilegiado es la Isla Georgia del Sur. En la Península también hay presencia de ballenas desdentadas y dentadas. La Ballena Azul es la ballena desdentada de mayor número en esta región. Su alimento es el krill, vive en verano en aguas de la Antártida, pero luego se dirige a alta mar para la reproducción. Su peso ronda las 150 toneladas promedio, se la considera el animal más grande que existe en la tierra.
En menor proporción podemos observar ballenas jorobadas, que deben su nombre a la forma de mover el dorso antes de sumergirse en el agua. A diferencia de la ballena azul cría en aguas menos profundas. Otra ballena desdentada que vive en esta agua es la Ballena Franca Austral, a diferencia del resto de su especie, cría en los golfos y estuarios y no en mar abierto. Su nombre de franca, se debe a que son las ballenas que no oponen resistencia al momento de capturarlas.
¿Cuál es el crucero más recomendado para viajar a la Península Antártica?
Después de ver el cuadro comparativo y ver que las diferencias de itinerarios son mínimas, ésta pregunta cae de maduro: ¿Cuál es la mejor opción? Para poder responder este interrogante hay que definir muchas variables que hay que considerar al momento de tomar una decisión por uno u otro crucero. Esos factores son los siguientes:
- Fecha de Salida
- Precio de las cabinas
- Idiomas que se habla en el barco
- Confort del barco
- Actividades de aventura.
Estas 5 variables son importantes a la hora de elegir con quién viajamos en este crucero clásico por la Península Antártica e Islas Shetland del Sur.
Fecha de Salida
La mayor cantidad de salidas a la Península Antártica la ofrecen el M/V Ushuaia, el M/V Plancius y el M/V Ortelius son los tres barcos más salidas por temporada.
Precio de las cabinas
Viajar a la Antártida no es barato, por eso esta variable es crítica porque son pocos los cruceros accesibles. El barco más económico es el M/V Ushuaia, aunque le siguen de cerca el M/V Plancius y el M/V Ocean Ortelius. Las tarifas menos costosas se encuentran al comienzo y final de la temporada, en los meses de Noviembre y Marzo. El M/V Ushuaia tiene excelentes tarifas en estos meses, en especial en las mejores cabinas como la Superior y la Suite. En esta variable la mejor opción es el M/V Ushuaia.
Idiomas que se habla dentro del barco
Para muchos expedicionarios este factor es decisivo ya que no todas las personas hablan inglés, idioma universal en todos los viajes a la Antártida. Pero aquí también el M/V Ushuaia es el único barco bilingüe donde se comunica en inglés y español simultáneamente.
Confort del barco
Para la gente más exigente el confort puede llegar hacer imprescindible. Por lo general todos los barcos son confortables. Tengamos en cuenta que estos viajes a la Península Antártica son viajes de expedición y los barcos por lo general tienen que ser rompehielos o preparados para las condiciones climáticas imperantes en el polo sur, esto implica que el confort es básico a bueno. Partamos de la base que todos los barcos presentan excelentes cabinas básicas y de lujo, si debemos elegir uno, podríamos seleccionar levemente al M/V Ocean Endeavour como el más exigente.
Actividades de Aventura
Para los aventureros, aquellos que les apasiona el turismo aventura este ítem es clave. Aquí pican en punta el M/V Plancius y el M/V Ortelius porque ambos ofrecen los itinerarios con Campamento Base, donde hay variadas actividades para realizar, desde kayak, montañismo, hiking, raquetas de nieve, buceo (aunque se debe abonar un monto adicional), fotografía, etc. También ofrecen muchas actividades la salida del M/V Polar Pioneer que se llama ¨Espíritu de la Antártida¨. Otros barcos con muchas actividades son el M/V Greg Mortimer y el M/V Hondius.
Dependiendo de las variables que privilegiemos vamos a elegir un barco u otro, todos estos barcos están equipados y preparados para el viaje antártico, todos son muy buena opción, dependerá de la importancia de los factores a considerar.